Por: Rocío L Rivera/ Foto: Félix Villarreal

Se conoce como animales invertebrados al conjunto de las especies del reino animal que no poseen un notocordio o cuerda dorsal, ni una columna vertebral, ni un esqueleto interno articulado. En este conjunto se encuentran el 95% de las especies vivas conocidas, el investigador Roberto Cambra, especialista en entomología y morfología de insectos nos explica sobre algunos especímenes que se encuentran en el Museo de Invertebrados de la Escuela de Biología de la Universidad de Panamá.

Cambra cuenta con más de 30 años de experiencia en invertebrados, iniciando su fascinación con un grupo de avispas.  Los invertebrados cumplen roles importantes en los ecosistemas y ayudan al mantenimiento de la biodiversidad, al ser herbívoros, polinizadores, dispersores de semillas, presas, depredadores, parásitos, parasitoides, filtradores de agua y descomponedores.

RR: ¿Cómo inició su interés en la investigación de los invertebrados?

RC: Cuando era estudiante en la Universidad de Panamá en mi licenciatura, lo interesante fue que el profesor Diomedes Quintero director en ese entonces del Museo de Invertebrados, me brindó la oportunidad de trabajar como ayudante del Museo.  Y los fines de semana, ayudaba en el campo, en la isla de Barro Colorado, a una científica, Jacqueline Bellwood. Fue allá donde encontré con un insecto caminando por el bosque, me llamó tanto la atención porque cuando lo vi no sabía qué era, me hice la pregunta, es una hormiga, es una abeja, es una avispa, la capturé y se la llevé a la científica y me dice, eso es una avispa de la familia Mutílidos. Y ahí empezó mi fascinación por el grupo de los insectos, sobre todo en las avispas. En ese grupo de avispas fue una experiencia increíble

RR: ¿Con cuántas publicaciones cuenta?

CR: Actualmente cuento con 124 publicaciones, elaboradas con científicos nacionales e internacionales de diferentes países, como: Italia, Estados Unidos, Brasil, Costa Rica, Sudáfrica, de la Universidad de KwaZulu-Natal en Sudáfrica, Rusia también, Rusia, Bélgica, República Checa entre otros, pero sería muy largo mencionar con todas las personas.

RR: ¿Cuáles han sido las investigaciones más relevantes?

CR: Hay varias, por ejemplo, en el 2020, sacamos un “Catálogo mundial de las mutílidos de las avispas” en donde he colaborado con nueve científicos de diferentes continentes. Y en estos tres años que tiene de publicación, ha impactado mucho ya que es el que más ha sido citado, así que considero que es uno de los trabajos más productivos en cuanto a citas.

Pero hay otros trabajos en colaboración, muy importantes. Por ejemplo, trabajos que complementan la taxonomía, descripciones de nuevas especies, con aspectos genéticos.  Soy genetista, pero hoy en día la taxonomía incluye diferentes aspectos y colaboramos con diferentes científicos como el doctor Carlos Ramos, que es del Departamento de Genética de la Universidad de Panamá, para complementar la parte genética y así poder reconocer diferencias a nivel molecular

También incluimos partes ecológicas, colaborando, por ejemplo, con el profesor Justin Añino, que es un profesor que tiene mucha experiencia en análisis de datos para temas de ecología. Así que hay trabajos muy recientes que incluyen todos estos aspectos de ecología, comportamiento, genética y taxonomía.

RR: ¿Háblenos de las especies que ha descubierto en sus investigaciones?

RC: Junto a otros investigadores, nacionales e internacionales, he descrito unas 75 especies de diferentes familias de avispas que se encuentran almacenadas en el museo actualmente.  He trabajado por muchos años las llamadas avispas aterciopeladas, porque son muy coloridas y llamativas, cuentan con aspectos biológicos muy interesantes; gracias a esta especie inicie en la entomología, rama de la ciencia que estudia a los insectos.

RR: ¿Quiénes pueden visitar el Museo de Invertebrados?

RC: Con aviso previo se reciben estudiantes de colegios públicos y privados, ya sean de primaria o secundaria, profesores de la Universidad de Panamá y otras universidades que desean visitarlo. También científicos nacionales e internacionales, que vienen a estudiar las colecciones, generando información y publicación científica.

El Museo de Invertebrados cuenta con dos laboratorios, el Laboratorio de Entomología Sistemática, que tiene las colecciones de insectos y el Laboratorio de Artrópodos Venenosos en el Edificio de Investigaciones Biológicas de la Vicerrectoría de Investigación y Postgrado, en donde tenemos las colecciones de arácnidos y miriápodos, que son los cien pies.

RR: ¿Cómo se beneficia el museo de las investigaciones que se realizan?

CR: El beneficio del museo en los estudios realizados es que se identifican especies y mejora la calidad de las colecciones con especies nuevas para que sean descritas, dando a conocer la gran riqueza que tiene la fauna panameña en cuanto a los insectos. Brindamos servicios a personas nacionales como internacionales que hacen estudios de las colecciones. Es por ello que el Ministerio del Ambiente reconoce el museo de invertebrados como el depositario de colecciones nacionales de insectos y arácnidos.

RR: ¿Cuántas especies se pueden encontrar en el museo?

RC:   Son miles de especies las que tenemos en el museo. Solo el grupo que yo trabajo Mutillidae, tiene alrededor de 30.000 especímenes y cerca de 1.500 especies. Fácilmente el museo puede estar alojando cerca, no menos de 50.000 especies.

RR: En cuanto a los proyectos de investigación, ¿cuál está desarrollando?

Para este año 2024, tengo un proyecto que está casi culminado con un profesor de Italia, donde estamos describiendo una nueva especie de un artrópodo que es extremadamente pequeño, hay que montarlo en placa y estudiarlo. También tengo otro trabajo muy interesante con un entomólogo de Brasil, con el profesor Carlos Ramos y el profesor Justín Añino, donde estamos describiendo un nuevo género de avispa para Centroamérica. Contamos con un trabajo en colaboración con diferentes entomólogos de la Universidad de Bahía, en Brasil y Estados Unidos, sobre la agricultura y alimentos de Estados Unidos, la FDA, y drogas. Trabajamos en un proyecto de una nueva especie que está dedicando la profesora Dora Quiróz. (q.e.p.d) quien fue directora de la Escuela de Biología.

RR: ¿Y para el futuro qué proyectos tiene para sus investigaciones?

RC: Para el 2024, tengo proyectos con diferentes grupos de familias de avispas, por ejemplo, hacer estudios sobre estacionalidad de vuelo en grupos de avispas tífidas (Tiphiidae), un grupo muy interesante de avispas que parasitan larvas de escarabajos, que viven bajo la tierra y estas larvas de escarabajos son plagas en cultivos.

También hacer estudios de diversidad en grupos de avispas apoidea. Son avispas con aguijón, muy relacionadas con las abejas. Y parte de estas investigaciones que vamos a desarrollar en el 2024, esperamos incluir estudiantes de cuarto año que darán conmigo el curso, por ejemplo, de zoología sistemática de invertebrados y el curso de entomología.

RR: ¿Qué mensaje les da a los estudiantes que están estudiando biología?

RC: Siempre les he dicho a los estudiantes que hoy en día hay muchas herramientas para ir especializándose antes de graduarse. Yo lo hice cuando estaba en cuarto año, me empezaron a interesar las avispas. Cuando me gradué tuve muchas experiencias en insectos. Cuando fui a estudiar mi maestría en entomología, yo estaba como pez en el agua. Todo se me hizo muy fácil porque tenía mucho conocimiento. Y eso es lo que yo les aconsejo a mis estudiantes de segundo año. Vayan interesándose por un grupo. No tiene que ser solo zoología, puede ser microbiología, genética. Pero vayan buscando toda la información que a ustedes les interese. Contactar a científicos que trabajan en lo que a ustedes les gusta.

Los medios tecnológicos de comunicación son tan sencillos de conseguir, por ejemplo, las publicaciones tan sencillas que se las pueden enviar a los investigadores. Y para cuando lleguen a cuarto año ya pueden entonces tener un grado de especialización en algún tema en particular. Ese es uno de los principales consejos que yo les doy a mis estudiantes. En su tiempo libre vayan recogiendo información de un tema que a ustedes les interesa, porque solo los que son especialistas en algo son los que van a ser consultados.

Sobre Roberto Cambra

Actualmente es Director del Museo de Invertebrados G.B. Fairchild, Universidad de Panamá y Editor de la Revista Tecnociencia. Cuenta con una Maestría en Entomología, Profesor Titular III del Departamento de Zoología, Licenciado en Biología; Postgrado en Docencia Superior; Maestría en Entomología; Curso de Taxonomía y Biología en avispas parasíticas, Universidad de Sheffield, Reino Unido; Curso de Postgrado en Biología Sistemática, Madrid, España,

Ha participado como expositor en congresos científicos Internacionales en El Salvador, Guatemala, México (Congreso de la Sociedad Mesoamericana para la Biología y la Conservación) y Costa Rica (Congreso de Entomología) y Congresos Científicos de la Universidad de Panamá y APANAC.