Por: Rocío L. Rivera T / Foto: Felíx Villarreal / Canva Pro ilustrativa.

Estudiar los hongos y desarrollar metodologías con herramientas que permitan detectar y diagnosticar a estos agentes causantes de micosis, es parte de los estudios que realiza la docente e investigadora de la Universidad de Panamá, Gesabel Navarro Velasco, ha dedicado su carrera al estudio de los hongos, es micóloga y ha trabajado en este fascinante campo desde hace tiempo y ha podido observar de primera mano la gran necesidad de profundizar en el estudio de los hongos en nuestro país.

Ha realizado investigaciones en ingeniería genética para la identificación de nuevos componentes de la ruta TOR de Fusarium oxysporum y determinación de su papel en la patogénesis, además de la identificación y caracterización de transportadores de hexosas en F. oxysporum. Desde el 2021 desarrolla investigaciones sobre el micobioma en serpientes de la familia Viperidae, en hongos filamentosos en serpientes y escorpiones, y hongos con potencial patogénico en muestras de aire y agua de la Bahía de Panamá.

¿Quién es Gesabel Navarro Velazco?

GN: Soy una panameña egresada de la Universidad de Panamá, estudié en la Universidad de Córdoba en España la maestría en Biotecnología molecular, celular y genética, también desarrollé una investigación en el Departamento de Genética a nivel del programa de Doctorado en Biociencias y Ciencias Agroalimentarias, especializándome en la ingeniería genética para analizar los mecanismos de patogénesis de hongos filamentosos.

Inicié en la UP por el año 2017 a trabajar por servicios profesionales en el Centro de Investigación e Información de Medicamentos y Tóxicos dirigido por la profesora Hildaura Acosta de Patiño, realizando estudios moleculares a las serpientes y escorpiones en cautiverio que se encuentran en este centro, y luego poco a poco fuimos implementando metodologías para el diagnóstico de hongos de importancia médica que pudiera afectar a estos animales.

Inicio como investigadora

GN: Cuando llegué a España, tuve la oportunidad de ser asesorada por profesores que además de dar docencia, hacían investigación. Lo que me inspiró al regresar a mi país, a hacer ciencias de manera investigativa y a la vez compartir ese conocimiento científico en las aulas y los laboratorios a nivel universitario, por lo que en mi trabajo actual imparto clases y tengo la oportunidad de desarrollar investigaciones científicas con las nuevas disposiciones que se han reglamentado a nivel universitario y así más docentes seamos investigadores. El doctorado despertó en mí ese sentido de poder investigar y hacer ciencia en Panamá, y comencé a trabajar con el hongo Fusarium oxysporum un fitopatógeno importante para el área agrícola y además de ser un patógeno oportunista en humanos. De ahí le vi la importancia de extender mis conocimientos en proyectos de investigación para obtener fondos y ampliar las investigaciones en el área de los hongos de importancia médica y ambiental. 

Métodos para sus investigaciones

GN: Generalmente, dentro de las metodologías utilizamos herramientas que faciliten la identificación y/o detección de hongos a nivel morfológico y molecular que nos permitan ampliar una nueva base de datos importante para el diagnóstico de hongos a nivel ambiental, agrícola y médico en Panamá. Las caracterizaciones para especies de serpientes, escorpiones y hongos a nivel molecular, con las extracciones de ADN, amplificaciones por el método de la PCR con diferentes marcadores moleculares, su secuenciación, y además de la morfológica, se complementa de manera estratégica para brindarle un diagnóstico más certero a nuestras investigaciones, proporcionándonos conocimientos nuevos para impartir a los estudiantes de las carreras de biología y medicina, para que puedan conocer la parte investigativa y aplicarse de manera eficiente en el área de los laboratorios y los hospitales.

Áreas de estudio

GN: Estudiamos principalmente la detección de hongos de importancia médica y ambiental, ya que existe una gran necesidad de tener un micólogo que pueda estudiar hongos que afectan a la salud humana y el ambiente. Trabajamos en varios campos, en el área ambiental detectando hongos en muestras provenientes de aguas, suelos y aire.   Un ejemplo de esos estudios fue la colaboración que hice con el proyecto de la “Detección Molecular y Análisis Filogenético de Virus, Bacteriófagos, Bacterias, Hongos Filamentosos y Parásitos Patógenos en Aire y Agua provenientes de la Bahía de Panamá”, dirigido por el Dr. Alex Martínez, donde tuvimos la coordinación de la detección del grupo de los hongos con potencial patogenético, en varios puntos claves a lo largo de la Bahía de Panamá.

En el centro CIIMET realizamos estudios para evaluar de manera continua las infecciones que puedan presentar los animales ponzoñosos en cautiverio, donde basamos la detección de hongos tanto de levaduras y filamentosos de importancia clínica que afectan a los escorpiones y a las serpientes.

Muestras clínicas de seres humanos

GN: La micología médica en Panamá va un poco lenta por la falta de profesionales en esta área y por ello he visto la necesidad de estudiar y desarrollar proyectos encaminados a evaluar muestras provenientes de personas con infecciones fúngicas en la piel, uñas y el cabello; la metodología para la toma muestra clínicas de este tipo debe llevar ciertos cuidados para poder obtener un análisis del agente causante y dar un diagnóstico que permita dar un tratamiento efectivo. Un aspecto importante para mí y todo diagnóstico en la micología médica es poder identificar el hongo desde su género hasta el nivel de especie; de esto dependerá la aplicación de un tratamiento efectivo. Con las investigaciones que ya estamos desarrollando en el centro CIIMET, hemos logrado identificar especies de importancia médica específicas para que el paciente sea tratado eficazmente. Es importante resaltar que estamos elaborando una base de datos para que la persona vea este manual y pueda identificar el hongo, tanto morfológico como molecular.

Publicaciones de Gesabel Navarro

GN: Cuento con 10 publicaciones en revistas indexadas de las que puedo mencionar:

– Toward an Efficient Differentiation of Two Diaporthe Strains Through Mass Spectrometry for Fungal Biotyping. Curr. Issues Mol. Biol. 47(1), 53 15 January 2025

– Aportes de las mujeres a la Micología en América Latina. Funga Latina 3 May 2, 2025 https://fungalatina.com/PDF/V3A2.pdf

– Aislamiento e identificación de la micobiota de suelos dedicados al cultivo de tomate en Azuero. Ciencia Agropecuaria, 2025

– Constitutive activation of TORC1 signaling attenuates virulence in the cross-kingdom fungal pathogen Fusarium oxysporum. Molecular Plant Pathology. 24 February 2023

– Fusarium wilt: Methods and Protocols. Chapter 5. Quantification and isolation of spontaneous colony growth variants. Springer Nature / Área JCR / Capítulo libro. Springer US, Estados Unidos de América https://www.springer.com/la/book/9781071617946 /

Trabajo más relevante 

GN: El más relevante ha sido el haber analizado los mecanismos de patogénesis y los nuevos componentes que están involucrados en este proceso de virulencia del hongo Fusarium oxysporum, un fitopatógeno de importancia agrícola, y que debido a los recientes reportes de fusariosis en humanos, ha sido declarado un patógeno oportunista de pacientes con un sistema inmunitario deficiente o inmunocomprometido.

Estudios de manifestación de hongos en personas

GN: Las micosis hoy en día ya no son casuales ni despreocupadas; cada día más existen casos de micosis en la piel, uñas y cabello. Las infecciones, principalmente en pacientes con sistema inmunitario debilitado por la reciente pandemia y el incremento de patologías en humanos, muy probablemente han podido incrementar los casos de personas afectadas por hongos, que en algún momento de su ciclo de vida tipo saprófitos, estén siendo reportados como hongos oportunistas.

El Fusarium oxysporum, por su parte, y siendo un ejemplo de modelo de hongos capaces de infectar a pacientes inmunocomprometidos y su resistencia a varios antifúngicos, puede causar, por ejemplo, infecciones cutáneas, queratitis, que es una infección de la córnea que puede ocurrir en usuarios de lentes de contacto o en personas con daño corneal previo, y además puede producir una onicomicosis, que es una infección en las uñas, especialmente las de los pies; pueden infectarse en personas que caminan descalzas o con sandalias abiertas. Mi objetivo es promover más información y desarrollar estudios sobre los hongos que pueden tener la capacidad saprofítica, que quiere decir que el hongo vive de la descomposición de la materia orgánica muerta, y que, dependiendo del huésped donde se encuentre o de la prolongación y carga fúngica a la que un paciente esté expuesto, estos hongos puedan desarrollar una fase parasítica que logre penetrar o romper las defensas naturales de las personas.

Desafíos en sus investigaciones

GN: Uno de los mayores desafíos que tenemos como investigadores científicos es la disponibilidad de un presupuesto amplio y/o recursos económicos para hacer desplegar eficientemente una investigación, porque ideas y problemas que resolver existe suficientes en nuestro país y el mundo, poder contar con las herramientas, insumos, equipos, e infraestructuras adecuadas podría extender más estudios en el área de la micología y las ciencias en general. Por su parte nuestra universidad nos apoya con  la Convocatoria Universitaria a Fondos de Investigación (CUFI), esta es una aporte no tan amplio, pero ya es una semilla que inspira a jóvenes estudiantes tesistas, profesores e investigadores de esta universidad para seguir haciendo Ciencias en Panamá.

Financiados de proyectos de investigación

GN: En la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (SENACYT), se cuenta con la oportunidad de participar por un financiamiento económico, ya que cuentan con varios tipos de convocatorias que nos ayudan bastante si eres seleccionado. Con estos aportes no solo desarrollas una investigación como un investigador único, sino que logras abrir varias oportunidades a que estudiantes tesistas, ya sea a nivel de licenciatura y/o de maestría, alcancen a formarse como nuevos investigadores para el país.

Proyectos de investigación en desarrollo

GN: Tengo varios proyectos que estamos realizando como lo son:

Proyecto 1: Identificación de levaduras de la cavidad bucal de serpientes Porthidium lansbergii en cautiverio del CIIMET”.

Proyecto 2: “Detección morfológica y molecular de hongos filamentosos de importancia médica aislados a partir de bioaerosoles de 12 sitios de la Bahía de Panamá”.

Proyecto 3: “Venómica y Expresión de Toxinas Recombinantes.

Proyecto 4: “Caracterización molecular de hongos filamentosos patógenos detectados en escorpiones en campo y cautiverio del escorpionario de la Universidad de Panamá”;

Aporte como investigador de la UP

GN: Mis aportes a la Universidad de Panamá van en dos direcciones: una como docente, donde puedo llevar de primera mano el conocimiento obtenido de los proyectos de investigación que he ido desplegando en estos pocos años, y la segunda como investigador, aportando nuevas investigaciones en el área de la micología médica y ambiental, ampliando una base de datos taxonómica de los hongos, tanto filamentosos como levaduriformes, y los estudios moleculares, tanto para corroborar taxonomía a nivel molecular como la salud de los animales ponzoñosos que se encuentran en cautiverio del centro CIIMET.

Por otra parte, dirigir proyectos de tesis de grado y posgrado con los estudiantes, dando la oportunidad de que aprendan desde la parte práctica de cómo manejarse en un laboratorio, lo cual es sumamente necesario, debido a que muchos llegan con muy poca experiencia práctica, y también guiar a los estudiantes para que se conviertan en nuevos investigadores, para que logren elaborar sus propios proyectos de investigación, todos encaminados hacia la micología médica y ambiental. Me gratifica mucho también que una gran parte haya sido formar mujeres jóvenes científicas, ya que como mujer sé lo difícil que es abrirse camino en este campo de las ciencias. Por ello, participó de un programa llamado JULIA de SENACYT, donde promovemos que más mujeres estén en las ciencias.

Futuros proyectos por desarrollar

GN: Tengo varios proyectos; uno de ellos es crear metodologías con herramientas para detectar e identificar a un hongo de manera más rápida, que no tengamos que hacer tanta caracterización morfológica para identificar quién es el agente causal de una micosis. Segundo, quiero iniciar una nueva línea de investigación para estudiar genes claves que se expresan al momento en que se dan los mecanismos de patogénesis, tanto en el huésped como en el hongo. También, desarrollar una actualización y ampliar las evaluaciones de la capacidad de inhibición de los antifúngicos comerciales que existan en el mercado farmacéutico en Panamá, ya que actualmente no existen estudios recientes donde se tengan evidencias de la sensibilidad o resistencia de los hongos con capacidad patogénica contra estos antifúngicos.

Consejo a los estudiantes

GN: Mi consejo a los jóvenes estudiantes de las carreras científicas es que desarrollen un trabajo de tesis, ya que en la Universidad de Panamá tiene actualmente más oportunidades para que los estudiantes ejecuten una tesis práctica que les permitirá tener una pericia, experiencia o conocimiento especializado, necesario para seguir encaminados a la investigación, trabajar en un laboratorio de diagnóstico o en los hospitales que tanto necesitan personal profesional en el área de la micología.

Sobre Gesabel Navarro Velasco

Es doctora en biociencias y ciencias agroalimentarias, con posgrado en Docencia Superior de la Facultad de Ciencias de la Educación; se incorpora en el 2021 a la Universidad de Panamá como bióloga de formación, con una maestría y doctorado de la Universidad de Córdoba, España, y un posdoctorado de la Universidad de Lisboa, Portugal.

Actualmente imparte clases de Micología como profesora especial I, con doctorado en el Departamento de Microbiología Humana de la Facultad de Medicina y es investigadora del Laboratorio de Estudios Moleculares y Micología del Centro de Investigación e Información de Medicamentos y Tóxicos (CIIMET).   Es asesora de tesis de licenciatura y maestría en la UP y participa en tutorías en el programa de Alianza Panameña de Estudiantes de Medicina para la Cooperación Nacional e Internacional (APEMCONI-IFMSA Panamá), investigadora de la Fundación Micológica de Panamá, presidente del Observatorio Panameño de Ambiente y Sociedad (OBPAS) y una deportista apasionada del ciclismo, campeona nacional 2023 y subcampeona nacional 2024 y 2025 de Ciclismo de Ruta en la Categoría Damas Master B.