Convertir la luz en una herramienta capaz de eliminar células tumorales es el eje del trabajo del Dr. José Robinson Duggon, quien lidera en Panamá una línea de investigación única en fotoquímica aplicada. Sus avances en terapia fotodinámica no solo fortalecen la capacidad científica nacional, sino que proyectan soluciones innovadoras frente a enfermedades de alto impacto, integrando ciencia básica, desarrollo tecnológico y colaboración internacional.

Graduado con el primer puesto de su promoción en Química (Universidad de Panamá), el Dr. Robinson Duggon consolidó su formación internacional gracias a su excelencia académica que le permitió acceder a una beca Fulbright para cursar estudios de Maestría en Química en la Universidad de Connecticut (Estados Unidos), donde inició su especialización en fotoquímica, particularmente en estudios relacionados con la fotosíntesis. Posteriormente, obtuvo el grado de Doctor en Química en la Pontificia Universidad Católica de Chile financiado mediante una beca del Gobierno de Chile, donde profundizó en aplicaciones biomédicas de la luz, especialmente en el tratamiento del cáncer mediante terapia fotodinámica. Desde 2021, es Investigador Nacional I del Sistema Nacional de Investigación de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación. 

Explica que desde temprana edad tenía una marcada curiosidad científica. Durante su formación en química, encontró en la bioquímica la convergencia entre la química orgánica y los sistemas biológicos. Inspirado por docentes que marcaron su trayectoria, decidió orientarse hacia una disciplina que le permitiera no solo comprender fenómenos complejos, sino también generar soluciones con impacto real en la salud

Una línea de investigación única en Panamá

El Dr. Robinson Duggon lidera en la Universidad de Panamá la única línea de investigación en fotoquímica y fotobiología aplicada del país. Su trabajo se centra en el estudio de la interacción entre la luz y moléculas fotoactivas capaces de generar especies reactivas de oxígeno, utilizadas para inducir estrés oxidativo en células tumorales y, con ello, su eliminación.

Esta aproximación se materializa en la terapia fotodinámica del cáncer, una técnica mínimamente invasiva ya aprobada en Estados Unidos y Europa, pero aún en desarrollo en Panamá. La investigación del Dr. Robinson Duggon busca optimizar esta terapia mediante el diseño de sistemas más eficientes de transporte molecular, utilizando herramientas de química supramolecular como los cucurbiturilos, así como proteínas biológicas que mejoran la selectividad hacia células tumorales.

Innovación científica con impacto comprobado

Con 15 publicaciones científicas, la mayoría indexadas en bases de datos internacionales de alto impacto, su producción destaca por aportes innovadores en el campo. Entre ellos, resalta el desarrollo de sistemas fotoactivables tipo “switch”, capaces de encender y apagar la generación de especies reactivas de oxígeno, así como avances en la mejora de la eficiencia de fotosensibilizadores.

Uno de sus hallazgos más relevantes ha sido la optimización de la molécula azul de toluidina, ampliamente utilizada en biología. Su equipo logró incrementar significativamente su eficiencia fotosensibilizadora —de 0.18 a 0.98— siendo 1.0 el valor máximo posible. Este logro fue obtenido mediante procesos de desmetilación controlada, eliminando reacciones competitivas que reducían su efectividad. Este avance no solo mejora su potencial terapéutico, sino que también aumenta su estabilidad, un factor clave en el desarrollo de fármacos.

Estos resultados ya han demostrado eficacia en la eliminación de células tumorales en cultivos celulares y actualmente avanzan hacia modelos tridimensionales más complejos, acercándose a condiciones reales de tumores sólidos.

Ciencia hecha en Panamá con proyección global

El impacto del trabajo del Dr. Robinson Duggon trasciende lo local. Su participación en redes internacionales de investigación, así como su rol en el Consejo de la Sociedad Americana de Fotobiología, lo posicionan como un referente regional. Además, ha contribuido a la creación del capítulo latinoamericano de esta sociedad, fortaleciendo la integración científica en el continente.

Un hito significativo fue la realización en Panamá del Encuentro Latinoamericano de Fotoquímica y Fotobiología, que reunió a investigadores de más de 12 países, colocando a la Universidad de Panamá en el mapa internacional de esta disciplina.

Aplicaciones para problemas prioritarios del país

Más allá del cáncer, su investigación abre nuevas posibilidades para enfrentar desafíos sanitarios y ambientales en Panamá. Entre sus líneas emergentes destacan:

• Desarrollo de terapias para enfermedades desatendidas como Chagas y Leishmaniasis.
• Aplicaciones en dermatología, incluyendo tratamiento de afecciones cutáneas.
• Fotoinactivación de microorganismos en agua de consumo humano.
• Control de patógenos en cultivos agrícolas.
• Estudios sobre microplásticos y su interacción con procesos fotoquímicos.

Estas iniciativas reflejan una transición hacia la ciencia aplicada, orientada a resolver problemas concretos del país mediante enfoques interdisciplinarios.

Construcción de capacidades científicas

Desde su retorno a Panamá, el Dr. Robinson Duggon ha liderado la creación de infraestructura científica, gestionando fondos nacionales e internacionales, formando estudiantes y estableciendo redes de colaboración con instituciones en América y Europa. Su laboratorio ha logrado instalar capacidades experimentales claves en terapia fotodinámica, consolidando una base científica inexistente previamente en el país.

Además, como formador, dirige tesis de licenciatura y maestría, promoviendo la creatividad científica y la formación de nuevas generaciones de investigadores en el país.

Una visión para la ciencia panameña

Para el Dr. Robinson Duggon, la Universidad de Panamá juega un rol central en la generación de conocimiento, aunque reconoce la necesidad de fortalecer la divulgación científica y avanzar hacia modelos más interdisciplinarios. Su visión apuesta por una ciencia más visible, colaborativa y orientada a la solución de problemas nacionales.

Su trayectoria demuestra que es posible hacer ciencia de alto nivel desde Panamá, incluso en contextos de limitaciones estructurales, siempre que exista disciplina, resiliencia y una profunda vocación por la investigación.

En palabras del propio investigador, la clave está en la curiosidad científica y la pasión por el conocimiento. Una filosofía que no solo ha guiado su carrera, sino que hoy ilumina nuevas rutas para la ciencia panameña.

Compartimos algunas de las últimas investigaciones donde ha participado:

• Bioconjugados de derivados de azul de toluidina con albúmina sérica humana y sus complejos con cucurbiturilo [7] como vehículos de administración de fármacos para terapia fotodinámica.
• Fotoproductos desmetilados del azul de toluidina O como fotosensibilizadores de tipo II
• Sobre el mecanismo de la fotosulfoxidación sensibilizada por luz visible del azul de toluidina O

El trabajo del Dr. José Robinson Duggon no solo representa un avance significativo en la investigación biomédica, sino también un ejemplo del potencial científico de Panamá. Desde su laboratorio, la luz no solo revela estructuras moleculares: también ilumina nuevas rutas para enfrentar algunos de los mayores desafíos en salud y sostenibilidad de la región.

Por: Irina Chan Castillo / Foto: Cortesía José Robinson Duggon.